La blessure de l’ancien pivot d’Ohio State, sélectionné en première position de la dernière draft par la franchise de l’Oregon semble avoir porté un coup sérieux aux espoirs des Blazers cette saison. Pourtant, ils pourraient créer quelques surprises cette année, avec un effectif jeune et prometteur.

Sam Bowie. Il n’a plus porté les couleurs des Portland Trail Blazers depuis 1989, pourtant, son nom revient avec insistance ces temps-ci dans l’Oregon. Non que son talent ait laissé un souvenir impérissable dans la Cité des Roses, mais plutôt que le début de carrière de la nouvelle star locale ressemble fortement au sien, il y a près d’un quart de siècle. Sélectionné en deuxième position lors de la draft 1984, derrière Hakeem Olajuwon, mais devant Michael Jordan, Sam Bowie n’a jamais réussi à se montrer à la hauteur des attentes placées en lui, notamment en raison d’une série de blessures. La nouvelle de l’opération de Greg Oden, qui pourrait manquer l’intégralité de la saison, n’a donc pas manqué de raviver le souvenir de l’ancien numéro 31 des Blazers.

La comparaison entre les deux pivots pourrait presque aller plus loin encore, tant la situation de la franchise se rapproche de celle qui était la sienne en 1984. À l’époque, les Blazers venaient de sélectionner Clyde Drexler, futur membre du Hall of Fame, et comptaient dans leurs rangs Kiki Vandeweghe et Mychal Thompson (sélectionné avec le premier choix de la draft en 1978), tous deux à même d’assurer la marque quotidiennement. Aujourd’hui, s’ils ne comptent pas de joueurs aussi confirmés que pouvaient l’être Vandeweghe et Thompson, les Blazers s’appuient sur une jeune génération très prometteuse.

Roy, en tête d’affiche

Révélation de la dernière saison, Brandon Roy, élu rookie de l’année, aura à nouveau l’occasion d’être le catalyseur offensif de Portland. D’autant plus qu’il n’évoluera plus dans l’ombre de Zach Randolph, transféré durant l’été à New York en échange du jeune intérieur Channing Frye. Celui-ci pourrait bien hériter d’une place dans le cinq majeur, aux côtés d’une autre star montante, LaMarcus Aldridge, à la faveur de la blessure de Greg Oden. Les Blazers ne sont pas dans une situation aussi critique que l’indisponibilité de Greg Oden aurait pu le laisser supposer initialement. Surtout si Jarrett Jack parvient à confirmer sa belle saison dernière à la mène.

Ce quatuor de joueurs, nés en 1983 ou après, offre ainsi un socle solide pour le futur des Blazers, indépendamment de la carrière de Greg Oden. À cela s’ajoute également la présence dans l’effectif de Martell Webster, passé directement du lycée à la NBA il y a deux ans, ainsi que celle de quatre rookies, Rudy Fernandez, Josh McRoberts, Petteri Koponen et Taurean Green. La véritable inconnue demeure en fait la saison à venir. Vainqueurs de seulement 32 rencontres l’an passé, les joueurs de Nate McMillan semblent encore un peu justes, notamment en terme d’expérience (seuls Joel Prizbilla et Raef LaFrentz évoluent en NBA depuis plus de quatre ans), pour accrocher les playoffs sans la star de la dernière draft. Avec un cinquième de leur calendrier à jouer contre Dallas, San Antonio, Utah, Denver ou encore Phoenix, la mission semble très compliquée. Ils pourraient bien, cependant, créer quelques belles surprises durant la saison. En préparation de l’année prochaine…



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